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在南非约翰内斯堡西北约50公里的斯特克方丹洞穴深处，沉睡着一具367万年前的完整骨骼。1994年，古人类学家罗纳德·克拉克在一堆动物化石盒子里发现了四块小脚骨，由此开启了一段长达20年的艰苦挖掘。这具几乎完整的骨骼被亲切地称为小脚，正式编号为StW 573，它是迄今发现的最完整的古人类骨骼之一。但在2026年初，一项发表在《美国生物人类学杂志》的研究打破了关于它身份的共识。
拉筹伯大学和剑桥大学领导的国际团队得出了一个令人震惊的结论。小脚既不属于南方古猿普罗米修斯种，也不属于南方古猿非洲种。它更有可能是以前未被发现的人类近亲，一个全新的物种。这个发现如果得到证实，将迫使科学界重新审视早期人类的多样性和演化路径。
从脚骨到完整骨架的传奇
小脚的发现故事本身就充满戏剧性。1994年，克拉克在检查斯特克方丹洞穴出土的动物化石时，注意到了四块连接在一起的脚骨。这些骨骨显示出既像猿又像人类的特征，暗示它们属于一个会直立行走的早期人类。更令人兴奋的是，这些骨头的破损面显示它们可能是最近才从岩石中分离出来的。
克拉克意识到，完整的骨骼可能还埋在洞穴深处。他让两位助手史蒂芬·莫克吉斯特瓦和尼科菲洛·莫莱费拿着这些脚骨的石膏模型，进入洞穴寻找匹配的破损面。经过艰难的搜索，他们在洞穴最深处找到了与脚骨相连的腿骨，而腿骨又连着整个骨架。这具骨架被数百万年的钙质沉积物牢牢包裹，需要一点一点地从坚硬的岩石中解放出来。
从1998年正式开始挖掘到2012年完全暴露，这个过程耗时14年。最终呈现的是一具几乎完整的骨骼，包括头骨、脊柱、四肢，保存程度之好令人惊叹。2017年，克拉克正式发表了对小脚的描述，将其归类为南方古猿普罗米修斯种。
一具化石，三种观点
一项新研究表明，著名的“小脚印”化石可能并不属于任何已知的人类祖先物种。相反，它可能代表了人类进化树上的一个全新分支。图片来源：拉筹伯大学
但科学界从未对小脚的身份达成一致。南方古猿普罗米修斯种这个名称本身就充满争议。1948年，古人类学家罗伯特·布鲁姆在斯特克方丹发现了一批化石，他认为这些化石的主人会使用火，因此以希腊神话中盗火的普罗米修斯为其命名。但后来的研究表明，这些早期人类根本不会用火，普罗米修斯种的名称也逐渐被遗弃。
克拉克坚持认为斯特克方丹存在两种不同的人科动物。除了小脚代表的普罗米修斯种，还有另一种更常见的南方古猿非洲种。后者由澳大利亚解剖学家雷蒙德·达特在1925年首次描述，被认为生活在约300万至195万年前的南部非洲。
但许多研究人员并不认同克拉克的观点。他们认为小脚就是南方古猿非洲种的一个个体，所谓的差异只是个体变异或性别差异。这场争论一直持续到2026年。
拉筹伯大学兼职教授杰西·马丁博士领导的团队对小脚进行了详细的形态学分析。他们发现，小脚的特征组合既不符合南方古猿普罗米修斯种，也不符合南方古猿非洲种。这块化石仍然是人类化石记录中最重要的发现之一，它的真实身份是了解我们进化史的关键，马丁说。
早期人类的丛林法则
如果小脚真的代表一个新物种，这将支持克拉克长期以来的观点，即斯特克方丹洞穴系统曾经栖息着多种人科动物。这与人类演化的传统线性模型形成鲜明对比。过去，科学家倾向于认为人类演化是一条单线，一个物种演化成另一个物种。但越来越多的证据表明，早期人类的演化更像一片灌木丛，多个物种同时存在，有些灭绝，有些延续。
拉筹伯大学的安迪·赫里斯教授强调了小脚对于理解早期人类多样性的重要性。它显然与南方古猿普罗米修斯的模式标本不同。它的重要性以及与其他同时期化石的差异清楚地表明，有必要将其定义为一个独特的物种。
小脚的年龄测定也经历了反复争论。最初的估计从200万年到400万年不等，2024年的一项研究将其年龄确定为360万年左右。这意味着小脚生活在一个关键的演化时期，当时人类的许多特征正在形成。
马丁和他的团队计划继续深入研究，以确定小脚究竟属于哪个物种，以及它在人类进化树中的确切位置。这项由澳大利亚研究理事会资助的工作，需要整合来自英国、澳大利亚、南非和美国的研究力量。从一个盒子里的四块脚骨到可能改写人类起源的新物种配资论坛门户，小脚的故事还远未结束。
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